ЕЩЁ ОДНА ОХОТА ОХОТНИКА
Или Охотник в зазеркалье

Одесса 2005

1.Хантерлюдия

Как и всегда ни выпивка, ни спокойная беседа, иногда расцвечиваемая тихим смехом, не занимали полностью сидящих за дубовым столом трактира. Охотник методично смазывал ружейным маслом и разрабатывал сочленения своего складного топорика. На столе перед ним на чистой ветоши лежал уже смазанный ExtraTool 33. Разговаривал Охотник не глядя на собеседников, и периодически прикладывался к кружке с элем. Покусник от кружки почти не отрывался, однако это не мешало ему курить трубку, и придавать выдыхаемому дыму самые разнообразные формы. Когда эти формы изредка удовлетворяли эстетству Эльфа или же строгому рационализму Охотника, Покусник удостаивался одобрительных возгласов. Затем обычно шло получасовое обсуждение этой формы, и всевозможных, а так же невозможных её модификаций. К сожалению двоих из трёх собеседников дым слишком часто принимал не слишком цензурные очертания. Эльф же, непорочное существо, утолял жажду родниковой водой и занимался рукоделием, которое Покусник постоянно норовил обозвать рукоблудием. Тонкая серебристая верёвочка в его ловких пальцах свивалась в петли и узелки, при этом от кончиков пальцев с треском отскакивали искры. На замечания Покусника, Эльф не обижался, как и на то, что его друзья упорно называли его то Елф, то Ёльф. Он полагал, что это какой то вид человечьего юмора, который тщилось понять не одно поколение нелюдей. Надо будет написать исследование на тему "Human Humor". Размышление ему закончить не удалось, по крайней мере в тот день. Из камина задул ветер, разбрасывая по трактиру тёплый пепел и искры, и из трубы вылетел крупный нетопырь. Беспорядочно размахивая опалёнными крыльями кажан рухнул на барную стойку, и тут же превратился в облачко тяжёлого красноватого тумана. - Судя по цвету, он не сильно голоден – прокомментировал охотник, и в этот момент вампир наконец материализовался в своём гуманоидном обличье. Аристократическим жестом снял плащ и бросил его трактирщику. Тот побежал его вешать, извиняющимся тоном бормоча, что дескать не ждал вампира так рано, и потому зажёг камин. Вампир графских кровей (причём довольно многих) широко известный в узких кругах как Мишас подошёл к наблюдающей за ним троице. Тяжело вздохнув, мол старость не радость, он достал из кармана конспект по теорверу, положил его на стол и подсел к весёлой кампании. Было уже заполночь, и в трактире почти иссякли запасы эля родниковой воды, и, что опаснее всего - томатного сока, разговор как обычно перешёл на философский лад. Эльф пытался втолковать собравшимся какую-то свою теорию об Охотниках, множественности и вложенности миров, а так же о энтропии, порядке и парадоксах системы. Может из-за выпитого, а может по причине своеобразия эльфийского мышления, слушатели были малоблагодарны, Покусник перебивал его вечными шуточками, наглядно иллюстрируемыми дымом, Охотник находился в пограничном состоянии между медитацией и прострацией, Вампир загадочно улыбался. В какой то момент Эльф сделал резкое движение руками и бережно плетёный им весь вечер узел развязался под треск и серебристый свет искр. Охотник ещё секунду созерцал прямую веревку, растянутую в руках собеседника, затем свет померк.

2. Первая часть

При необходимости Охотник трезвел очень быстро. Он широко открыл глаза и огляделся: вокруг него был лес, сидеть он сидел, но уже на пеньке, пальцы крепко стискивали рукоять топорика. Охотник с досады ударил раскрытой ладонью по лбу, где бы он не очутился, его верный Экстра-тул остался лежать на чистой ветоши в трактире. Канистра стояла там же у ножки стола. Охотник резко встал, прогоняя остатки хмеля из головы, поправил на плече моток верёвки, которую не снимал даже в трактире, крутанул в руке топор и двинулся сквозь лес, по пути срубая ветки кустов и тонкие побеги деревьев. Чувство охотника не подвело Охотника, вскоре он вышел из лесу, и ему под ноги тут же лёг ковёр зелёной луговой травы. Он прищурившись взглянул на солнце, и тут же отметил, что здесь атмосфера пропускает гораздо меньше ультрафиолета, да и радиационный фон значительно ниже, чем в его родном… в чём же родном? Подумал охотник? Потом ещё подумал и решил не пока об этом не думать. Он ещё постоял, подставляя лицо тёплым лучам, вздохнул полной грудью ветерок, наполненный весенними запахами молодой травы, подснежников и свежерасстаявших ручейков. Охотник заметил вдалеке тёмные фигурки, внимательно посмотрел на них и спортивной трусцой побежал, куда глаза глядят. Бегал Охотник хорошо, и догнал идущих шагом путников всего через час. Путники эти оказались восхитившими Охотника существами, ростом ему по солнечное сплетение (да и то в доспехах) они были широкоплечи, несмотря полуденное солнце все облачены в толстые панцири и шлемы, в руках же держали замечательные топоры. Правда, сами существа восторга Охотника не разделяли, наверное, их чем то насторожил бегущий в их сторону спортивной трусцой человек с топором в руке. Они молча достали из-за спин круглые щиты и заняли оборону.

- Стой или, клянусь корнями гор, ты узнаешь на вкус гномью сталь. – предупредил хриплым но разборчивым голосом один из видимо гномов.

- Так вы – гномы? Вот так так. Я – Охотник, не подскажут ли гномы, чьей стали уже отведало, несомненно, много врагов, где я в данный момент нахожусь. – Охотник соображал быстро, он уже понял, как следует общаться с этими суровыми существами, не подвела и память, услужливо подсунувшая уроки фантазийного красноречия, которыми пичкал его Эльф. Правда, о том, что эльф говорил о самих гномах, Охотник решил умолчать.

- Вижу, на разбойника ты не похож, да и не полезли бы на нас разбойники, впрочем, на охотника тоже, что за охотник с топором? Давай прячь оружие, тогда и потолкуем.

Охотник был настроен дружелюбно и топор спрятал в заплечный держатель, предварительно сложив. Гномы, глядя на складной топор, заметно потеплели, они приняли Охотника за мастерового, благо его мозолистые, исколотые иглами руки не свидетельствовали об обратном. Через несколько дней, уже порядком привыкший к грубой гномской еде и крепкому пиву Охотник, прибыл в город. В общине гномов он выменял на моток диковинного двухстороннего скотча бурдюк с горючим земляным маслом и набор столовых ножей вилок и ложек, из которых его друзья гномы помогли ему сковать некое подобие тула, в который входило по шесть приборов каждого вида. С оставшимися деньгами он зашёл в лавку торговца снадобьями, однако, узрев цены на целительные зелья, и прочитав в инструкции количество зелья требуемого на килограмм живого веса, подумал, что уж лучше не отращивать себе горы мышц, ибо на них и разориться можно. Поправив на плече веревку, Охотник, вспоминая прочитанные им книги - фэнтези отправился к городской ратуше.

Пройдя шагов пятнадцать Охотник понял, что понятия не имеет, где ратуша, и куда же он собственно двинулся, но поскольку ему было почти всё равно в какую сторону идти, он быстро подсчитал, что с вероятностью 45.68755%, если он будет двигаться в том же направлении в течение следующих трёх лет, ему обязательно встретится какая ни будь ратуша. Шансы весьма не плохие, и Охотник сосредоточенно уставившись в сторону своего движения, побрел, куда глаза глядят. Не прошло и пяти минут, как в пределах видимости нашего героя появилось здание с вероятностью 85.45689% являвшееся ратушей. Охотник присел на ступеньке и снова начал рыться в памяти. Пока что найденная ратуша не представлялась ему полезной, и Охотник с одной стороны начал подозревать в бессмысленности свои действия в прошедшие пол часа, с другой же стороны он прекрасно понимал, что не в состоянии сделать ничего бессмысленного. Неожиданно с первой стороны, избавив охотника от раздумий появился человек, нарядном, расшитом золотом и серебром костюме. Пожалуй, если бы главное действующее лицо сей повести смотрело в сторону дверей ратуши, то человек бы вышел из них, и степенным шагом подошёл бы к Охотнику, но Охотник сидел спиной к ратуше и его нежданный собеседник просто появился рядом с ним.

- о доблестный Герой, ты явился, чтобы нас спасти! – молвил видимо старейшина и застыл в позе оскорблённой_невинности_ищущей_защиты_у_благородного_героя_Охотника. Охотник не спеша встал, обошёл видимо старейшину и оглядев его со всех сторон решил продолжить диалог. Как только он снова встал с видимо старейшиной лицом к лицу тот молвил:

- о доблестный Герой, ты явился, чтобы нас спасти!

- Не совсем понимаю, о чём речь, но наверно тебе виднее, зачем я сюда явился.

- О да! Мужественный и храбрый защитник, ты здесь дабы спасти наш мир от хаоса. Злобный и ненасытный монстр Энтропии точит зубы и когти на наш скромный мир. И отпор ему можно дать только с помощью могучего артефакта лежащего за 3.1415926535897932384626433832795 земель. Только ты, о герой, сможешь принести этот артефакт. Поспеши же.

Охотник задумался, - уже в который раз я задумываюсь – подумал он. Эльф как раз втирал что-то про энтропию и парадроп, нет парадокс. Наверно найти артефакт не самая плохая идея. – Хорошо, я согласен, но для начала неплохо было бы дать мне азимут вышеуказанного предмета.

- В словах героя сквозит мудростью, наверное, ты маг, азимутов, равно как и магнитных склонений и сближений меридианов, к сожалению, не осталось в наших кладовых, а корабль с новыми придёт ещё не скоро, но я уверен, что премудрый герой-маг найдёт дорогу и так.

- Маг, не маг, но наверно найду, чувство охотника ещё никогда не подводило Охотника – с гордостью ответствовал наш герой маг-немаг-Охотник.

- Ну что ж маг-немаг, мы, если честно ожидали воина, и потому приготовили для тебя доспехи, если не побрезгуешь, они лежат в номере гостинице на улице ежовой, которая, названа так в честь произведения числа Эйлера на ускорение свободного падения, е*g, местные жители называют её 26.641122114898641-ая.

Охотник позавидовал математическому сопроцессору видимо старейшины, и поблагодарив отправился искать нужную улицу. По дороге он приобрёл недорогой инженерный калькулятор и перепроверил название улицы – всё сходилось. Продав калькулятор охотник двинулся дальше.

В указанном номере на аккуратной ясеневой стойке действительно были доспехи, мягкая и прочная как троллиная шкура кольчуга, украшенный серебром панцирь и высокие наплечники, исключающие удар по голове с боку. Поножи, наручи, сапоги и шлем лежали под стойкой, на стене висел мещок с двуручными сюрикенами, молот в потёртых кожанных ножнах и складной штангенциркуль больше похожий на кавалерийский ростовой лук. Там же был и щит, украшенный к удивлению Охотника перекрещёнными мотком верёвки и складным тур. Топориком, на фоне развевающейся канистры. Оружие охотник взял, запихнув его в свой дорожный мешок, доспехи же решил продать. Сказано – сделано, на вырученные деньги Охотник накупил амулетов и бутылочек с разными снадобьями, и вспомнив о друзьях (особенно об Эльфе незлым тихим словом) прикупил им сувениров. Наконец увешанный амулетами маг-немаг снова вышел к ратуше.

- о , я вижу, благородный герой предпочёл ловкость защищённости, ну чтож, теперь можешь идти, я приказал чтобы ворота для тебя открыли – видимо старейшина так и оставался стоять перед ратушей, - позволь мне сделать для тебя прощальный подарок.

- Прощальный? - Охотник потянулся за топором

- О, нет, нет, я ни капли не сомневаюсь, что достопочтенный герой вернёт нам артефакт и спасёт ведомую нам ойкумену, но этот подарок здорово облегчит твою жизнь.

- Ну тогда давай – смягчился Охотник

- Вот – старейшина протянул герою коробочку с ладонь величиной на серебряном шнурке, - это экспонометр. – Охотник откинул крышку и взглянул на прибор: золотистые буквы гласили EXP рядом мерцали цифры, чуть ниже загадочно блестела золотая полоска. Охотник пожалел, что продал калькулятор, ещё раз позавидовал сопроцессору старейшины и попытался подсчитать экспоненту.

- О, нет, нет, - как будто прочитав мысли Охотника воскликнул староста, этот прибор показывает Вам, текущее количество вашего опыта.

- Охотник отложил процесс вычисления експоненты в очередь и понимающе закивал.

- Вам кажется пора в путь, благородный маг-немаг.

- Если кажется – креститься надо, буркнул Охотник, и пряча экспонометр за пазуху плаща-косухи и спортивной трусцой побежал к воротам, за которыми призывно блестел утренней росой зелёный луг.

3. Вторая часть

Охотник скакал по солнечным полям и лугам, на встречу приключений, запоздалое сожаление, о том, что на лошади скакать было бы и удобнее и быстрее не затмевало радости скачки. Упиваясь свободой Охотник на скаку подбрасывал и ловил свой топор. Иногда вместе с топором к ногам Охотника падали не слишком расторопные птицы. Старейшина был прав, заблудиться, или сбиться с пути было довольно трудно, как только Охотник отклонялся от правильного пути, ему сразу же встречались широкие реки, горные массивы или просто заборчики. Охотник не был бы Охотником, если бы по пути активно не охотился б. Не все, павшие от его руки, топора или душераздирающего крика раненного пингвина, упустившего добычу, которому его научил Покусник, монстры были съедобными, но все так или иначе увеличивали число на его экспонометре.

Долго ли коротко ли шёл Охотник, но наконец вошёл под своды древнего волшебного леса. В лесу том, как вскоре убедился наш герой, жили эльфы, а убедили они его в этом парой десятков стрел, внезапно воткнувшиеся в ряд перед его ногами. Черта за которую смертным путь заказан. Охотник это знал, и потому обошёл черту стороной. Он так же знал из рассказов Эльфа и Покусника, что Эльфы очень ранимо относятся к неуважению природы, ранимее они относятся только к ударам двуручной секиры. Поэтому охотник спрятал топорик в рюкзак и размахивая перед собой бурдюком пошёл на встречу представителям дивного народа. Связав пару слов по эльфийски, и выписав в пыли тропинки все известные Охотнику эльфьи руны, охотник заслужил право провести ночь у эльфийского костра. Поскольку к деревьям эльфы относились трепетно, то костёр был сложен из костей каких-то гуманоидов. Ничего вразумительного, кроме странно знакомого слова “Ирч” в ответ на вопрос о происхождении костей маг-немаг не добился и решил быть поосторожнее. К мясу он не притрагивался, зато как следует угостился хвалёным Эльфом здравуром. Оный и впрямь был весьма недурён. Сидя у уже догорающего костра, в котором багровым переливались тлеющие головни, или головы, Охотник латеральным обонянием почувствовал неладное, и тут же в его сознание впился тонкий звук. Звук ввинчивался в виски, а запах становился всё отчётливее. Ну конечно! Кровь! Уроки Мишаса не прошли даром, и Охотник чуял бегущую по венам жидкость с расстояния до девяти шагов. Особенно если по венам текла чужая кровь. Охотник медленно потащил из рюкзака серебряный двуручный сюрикен. Звук всё усиливался, раздражал, тревожил, пробуждал первобытный инстинкт самосохранения, но пальцы охотника напрасно шарили по тёплой хвое в поисках заветной клавиши F2. Охотник слегка расслабил мышцы. Ещё немного, и вампир покажет себя, рассечет кожу, и станет упиваться живой горячей кровью. Кровью охотника – ну нет. Охотник резко принял горизонтальное положение и глянул вверх. Расчет оказался точным, кровопийца был прямо над ним. Секундный рывок мускулов, свист серебряного оружия и парящий монстр распался на две аккуратные половинки. Кровь недавних жертв брызнула налицо Охотника. Будь это вампир классом повыше, пришлось бы, наверное ещё проткнуть каждую из половинок дюжиной осиновых колов, вымоченных в полнолуние девственницами в чесночном отваре, но по счастью то был обыкновенный комар. Охотник заворожено наблюдал как золотистые частички недавнего врага медленно падают вниз. В следующее мгновение на героя посыпался хлам. Чуть не оглохнув от железного гула, охотник с трудом выбрался из под полного рыцарского доспеха (включая латы для коня). Помимо этого из комара выпало два шлема тонкой работы, колчан, наполненный патронами калибра 7.62 и пара весьма неплохих гриндерсов с усиленной мифриллом подошвой. Покопавшись в груде, Охотник так же обнаружил пару бутылочек со снадобьями, штук двести золотых монет и небольшой, череп. Охотник возблагодарил мировых ежей, за то, что комар не прихватил с собой осадной башни, и принялся сортировать добычу. Почти всё уместилось в рюкзак. Однако Охотник примерил новую обувь, а череп, который, по мнению нашего героя никак не мог принадлежать комару вставил в удачно подошедший паз на сапогах. Вернувшиеся эльфы застали Охотника как ни в чём не бывало.

По утру Охотник снова отправился в путь. По его подсчётам, он прошёл уже где-то 2.718 земель следовательно оставалось всего-то 0.42, точнее Охотнику было лень считать. Путь его пролегал через город. Глядя снаружи на обветренные стены и выщербленные края зубцов, Охотник чуть было не предположил, что замок безлюден. В обратном его убедил локоть и плечо, какого то горожанина, которые появились прямо из стены. «Охотник», - подумал глюк. Герой вошёл в город, и естественно первым делом отправился к кузнецу, по пути размышляя о естественности своего поступка. Продав по сходной цене ненужное барахло, и починив имеющуюся экипировку, охотник вспомнил об одном из родителей учения и отправился к ратуше. Охотник почти не удивился тому, как быстро он нашёл ратушу, по настоящему он удивился обнаружив перед ней давнего знакомого – видимо старейшину.

- Здорово старый лис, и как же ты тут оказался раньше меня?

- Вы меня наверное с кем то путаете. – в голосе старейшины не было ни грана приязни. – кто вы вообще такой?

- Я благородный защитник всей ведомой Ойкумены, борец с Монстром Энтропии, маг-немаг Охотник – скромно умолчав, что он герой, представился наш герой.

- Не знаю такого, но энтропия нам здорово докучает, ты прав. Мы тут живём у самой грани хаоса, всего в 0.423110805130748238462643383279503 земель он логова Энтропии. И если ты охотишься на Энтропию – рады тебе здесь будут вряд ли. – уже в который раз охотник завидовал серии мат. Сопроцессоров старейшин.

- А, скажи милейший, почему же не будут, я ведь бить её иду вроде? - Охотник с независимым видом помахивал бурдюком с нефтью, дабы показать, какое это плёвое и обыденное для него дело, бороться с энтропией.

- Хе. Может ты её, а может и она тебя, да только в ходе боя всё одно в сё в единичном радиусе перепахаете. Так что рады повторяю, не будут, но я, как видимо старейшина, обязан тебя накормить, напоить, и в добрый путь проводить. Пойдём в ратушу.

Охотник с удовольствием поел, и удовольствие его было столь всеобъемлющим, что он отмахнулся от навязчивого чувства опасности так присущего охотникам. Когда он понял, в чём дело было уже поздно. Кожа героя позеленела и слабо светилась, яд впитывался в кровь прямо из пищевода, разрушая по пути органические соединения и внося непоправимые генные мутации. Охотник рванул с пояса бутылочку, и за неимением времени разжевал её вместе с содержимым. Он почувствовал совершенно неуместный прилив бодрости, но яд продолжал своё разрушительное действие. Охотник глянул на пояс и обомлел, все бутылочки были наполнены, синей жидкостью, эльфийского антидепресанта. Жуткий демонический смех старейшины звучал всё тише в отравленных ушах. НО вдруг всё прекратилось, Чистая горячая кровь борца за справедливость к самому себе, вновь забурлила в теле. На сапоге Охотника зелёным сверхъярким диодом горел вставленный череп. Задумываться о смысле жизни и смерти Охотнику как всегда было некогда. Поток мчался от тела и в считанные секунды не оставил от заразы и следа. Охотник с мрачным лицом, не обещающим старейшине ничего хорошего поднялся с колен и потянул руку за топором.

Тремя часами позже, заляпанный кровью, слизью, напалмом и прочей гадостью Охотник выпрыгнул из телепорта купленного ещё в первом городе прямо к лавке кузнеца. На этот раз навар был куда богаче. Потрескивая наэлектризованными волосами Охотник отправился в баню. На утро он отправился в путь, а в городе ещё долго обходили ратушу стороной, и никто не мог с уверенностью сказать, были ли в ней подземелья до визита Охотника, или же они стали следствием ужасной битвы.

4. Третья часть

Охотник мягко крался по ущелью. Ещё вчера он аккуратно вылил в свой вещмешок три бутылки масла и теперь не опасался неаккуратного звяка, или предательского скрипа. Верёвка на плече, в ладони от головы за спиной рукоять двуручного складного туристического топорика, на поясе в чехле ново обретенный экстратул, свободная от бурдюка, заменяющего канистру рука лежит в кармане плаща косухи. Самозатачивающиеся иглы слегка покалывают пальцы и придают организму тонус, не дают уснуть. В животе приятно бурлит смесь десятка разных укрепляющих снадобий. Охотник снова ощущал себя идеальной машиной для охоты. Правда чем ближе он становился к логову Энтропии, тем сильнее становилось гнетущее чувство иррациональности, неопределённости и комплексности. Но Охотник с пяти лет мог без перерыва пять раз поделить на ноль и не запыхаться, а с недавних пор обязательным элементом утренней гимнастики для него стало извлечение квадратного корня из минус единицы. Охотнику неведом страх. Вокруг него в ущелье громоздились металлические и деревянные конструкции различнейших форм, перекрученные, расплющенные и изогнутые, они создавали картину хаоса, но Охотник знал, что если эти фигуры продифференцировать пару раз по замкнутому контуру, то они предстанут в сосем другом виде, упорядоченные, гладкие и понятные. Нет, в мире физическом хаосу пока нет места. «И не будет» - решил охотник, его гриндерсы легко отрывались от земли, оставляя за собой облачка пыли. Наконец впереди замаячил гребень. Охотник точно знал, за ним лелеет коварные расширенные планы Энтропия «Хотя какие планы у энтропии?» тут же оборвал он себя. Охотник остановился и залёг за гребнем. Аккуратно достал из рюкзака компоненты и принялся их ассемблировать. Охотник приготовил своему врагу множество сюрпризов. Аккуратно, на промасленной верёвке Охотник спустил к выходу из ущелья связанный из ежовых иголок «Куб Штифеля» мощнейший артефакт, мгновенно перегоняющий любое существо и заключающий его внутри себя. Охотник позволил себе слегка модифицировать ловушку, он встроил в куб транспонатор собственного изготовления. Разложив по краям гребня всё своё оружие Охотник проверил легко ли вынимается из-за спины топор, покрепче ухватил бурдюк и прыгнул через гребень на сыпучий скат. Монстр не спал, его бурлящее постоянно изменяющееся тело выдвинуло несколько отростков в сторону Героя и как будто наблюдало за ним. Охотник сделал первый ход: его бурдюк описал плавную дугу, и сдетонировал прямо в центре жуткого месива. Разумеется, о том, чтобы сохранить шкуру не было и речи. Тело Энтропии разошлось волной со скоростью точно рассчитанной Охотником, и затем, недостаточное давление выгоревшего воздуха в центре взрыва затянуло ошметки обратно. На энтропию это не произвело никакого эффекта, разве что хаос её тела распределился несколько по-другому. Монстр забурлил и нанёс свой удар.

Охотник оидал осклизлых щупальцев, яда, кислоты, фонтанов огня, сонмищ тварей или гигантской пасти, что затянет его вниз. Но удар не затронул тела Охотника, пока. Разноцветные круги заплясали перед глазами Охотника, нестройные ряды цифр букв и символов пронеслись и завертели Охотника в пылающую вуаль беспорядка. Рационалист по своей натуре, охотник решил, что шансы на выживание весьма малы, но сдаваться без боя не собирался. Он понимал, что его могучий разум из последних сил сдерживает напор безумия, и единственный резерв, который позволит ему спастись – это его тело. Он, сорвал с пояса Экстратул, и достав оттуда ложку, согнул её об колено. Круговерть исчезла, конвульсивно содрогнувшееся тело Охотника упало на одно колено, этот удар он сдержал. Правда экстратулу повезло меньше, он превратился в мешанину перекрученного и сплавленного металла, именно он стал шитом, против хаоса. Останки отдалённо напоминали ежа, и Охотник счёл это добрым знаком. Пока Охотник отдыхал монстр подготовил новый удар: земля в ущелье задрожала, и одно за другим, вокруг охотника стали появляться чудовища, С оружием и без, бронированные и мерзко расплывающиеся. «Кажется пора» - охотник достал из кармана бережно хранимый кусочек бобрового хвоста. Сунул его в рот и судорожно прожевав проглотил. Что-то изменилось вокруг него. Древний амулет удачи начал действовать, три первых удара прошли мимо, но охотник решил не искушать бобра судьбы, тот мог обернуться и дятлом.

Прыжок, перекат, мимо пролетают стрелы, Охотник узнавал в чудовищах свои кошмары, от младенческих, еле припоминаемых и уже давно не страшных, до… впрочем, пока он не видел не преодоленных кошмаров. На гребне призывно блестели сюрикены, через минуту все они уже покоились во внутренностях монстров. Охотник схватился за кавалерийский лук, и вспомнил, что стрел у него нету. Не беда, вспомнив дедовский ещё способ охотник сноровисто высыпал на ладонь самозатачивающиеся иглы и произнёс заклинание. Созданная линейная оболочка продержится не долго, особенно вблизи Энтропии, но много времени Охотнику и не потребуется. Запас стрел израсходовался ещё быстрее, чем сюрикены. Последний десяток монстров охотник разметал Варварским WhirlWind'ом и жадно глотая эльфийский антидепресант обернулся. За ним стоял ещё один кошмар. Протянув жуткую руку, чудовище указало на Охотника перстом и прорычало: «зададимся системой координат…» полупустая банка выпала из ослабевших рук Охотника. Кошмар оглушительно захохотал, и это смех, хлестнув по барабанным перепонкам, швырнул охотника вдоль края ущелья. «Я остановлю твоё победное шествие!!!» - охотник окончательно потерял остатки воли, он лишь полз по дну ущелья, тщетно пытаясь уйти от монстра. Под ногой преследователя что-то хрустнуло, и желтоватые вектора в мгновение ока оплели могучий торс, рёв сорвал несколько небольших лавин, Чудовище рвалось, его когти разрушали линейные зависимости, которыми пытался сковать его куб Штифеля. Хоть схватка продолжалась, Охотник видел, его кошмар всё же быстрее и освобождение только вопрос времени. Охотник пощупал опустевшие карманы и обнаружил нечто во внутреннем. Он проворно запустил в карман руку, надеясь что великий бобёр ещё не покинул его, и в кармане лежит нечто полезное. Он был прав. На ладони лежала маленькая кремниевая пластина, та самая, которую Охотник вырвал изо лба мятежного старейшины, его математический сопроцессор. По мгновенному наитию Охотник неистово закричав вонзил маленькие ножки из безкислородной бериллиевой бронзы в собственный лоб. Зрение на миг затмилось, и охотник почувствовал мощь. Треугольная стрелка на кристалле запылала красным. Охотник схватил куб и начал помогать кубу, в уме перегоняя вектора, генерируя и натягивая линейные оболочки. Он побеждал. Наконец жёлтый свет угас. Сильно помельчавший монстр метался внутри клетки. «З-з-зададися С-с-с…» - сделал он последнюю попытку. «Как бы не так» - ответил Охотник – «Но это - Так». Улыбнувшись, он раздавил клетку вместе с монстром мифрильным каблуком гриндерса. Охотник пошатываясь взобрался на вершину одного из утёсов и осмотрел поле боя. Ни один из побитых им врагов не шевелился, а те, кого он заохотил раньше уже медленно растворялись. От арсенала нашего героя осталось немного. Почти все снадобья разбились во время боя, и теперь с ним остался только его топор и верёвка. То, что и было с ним когда он пришёл в этот мир. «Ну вот и всё» - раздался у него в голове голос энтропии. «Да» подумал охотник – «Вот и всё» топор, никогда не подводивший хозяина плотно лёг в руку. Шаги перед последней битвой стали увереннее в предчувствии неизбежного. «Чи попустыть, чи зовсим парализуе» - вспомнилась присказка. «Вот уж точно». Охотник подошёл вплотную к колышущемуся телу врага, и вместо того чтобы ударить, шагнул в него, с мягким хлюпом стена хаоса закрылась за ним.

Под ногами, на тёплой смеси из пыли и песка бегали и резвились многочисленные световые зайчики. Бурлящий снаружи, внутри сгусток энтропии был спокоен и тих. Оказывается это была совсем не масса, а просто странный пузырь хаоса. Охотник это понял всего за шаг до мнимого врага. Странное наитие сошло на него, и лишь теперь, стоя внутри, под куполом энтропии, освещаемый игрой солнечного света на колышущейся и интерферирующей плёнке, согреваемый теплом, идущим от земли, эмоции отпустили его, интуиция вновь заняла своё место на коротком поводке, а Охотник вновь вполне вооружился своей верной безотказной логикой, которую он закалял и воспитывал в себе почти всю жизнь, которой он учился у лучших учителей, и которая за последние несколько часов впервые начала сбоить. Охотник закрыл глаза. Что бы перед ним сейчас не находилось, оно не атаковало сразу, а значит у него есть ещё какое-то время. Надо было сконцентрироваться. Он быстро просчитал в уме обратную 5Х5 матрицу. Затем нашёл определитель и все собственные векторы. – «Ну вот, вроде всё в порядке» - Охотник, до ныне не знавший поражений, теперь с трудом успокаивал себя. В последний раз доказав в уме теорему Пифагора через определённый интеграл, он медленно открыл глаза. Светлые полосы по прежнему струились по земле. На земле же сидел юноша. Одной рукой он гладил здоровенного бобра, другая рука рассеянно чертила что-то в воздухе, казалось без воли на то хозяина. На плече юноши сидел зелёный дятел.

– «Кто ты?» на ум охотнику не пришло ничего другого.

– подождём немного, и ты догадаешься сам, в последнее время ты проявляешь просто чудовищную догадливость.

– Это не истинный твой облик.

– Ха-ха-ха – звонкий смех, потряс полупрозрачный купол. – чудеса проницательности являешь ты – мальчик пошёл пузырями расплылся и превратился в старика, затем в дерево, в камень, из которого торчал красивейший из виденных Охотником мечей, затем в блестящую чашу, в столб огня, в трёхликого бобра и наконец снова в юношу. Смех затих – у меня нет «Истинного облика», вернее весь УНИВЕРСУМ – и есть истинный облик, Охотник. Что есть истина? А, Охотник? – Охотник не смотря на происходящее сохранял спокойствие, его сухие и цепкие ладони крепко держали топор, он твёрдо смотрел в глаза Хаосу.

– Мне сказали у тебя есть некий артефакт…

– Ха-ха, да есть, и, поверь не один, тебе который, а, Охотник? – Охотник крепче сжал рукоять.

– Тот который хранился в этом ущелье, тот, который поможет защитить этот мир от Хаоса. – Охотник был уверен, что лгать такому противнику бессмысленно.

– Парадокс, ха-ха-ха, запомни это слово, вытатуируй его на лбу, Охотник. Это ключевое слово.

– Не испытывай моего терпения. – сказал Охотник годами тренируемой холодной и бесстрастной интонацией. Это далось ему нелегко. Юноша вновь залился мелодичным смехом.

– Ты по прежнему до смешного серьёзен и решителен, расслабься, мне нет нужды испытывать твоё терпение, его границы я и так знаю досконально. Ты не задумывался, зачем хаосу хранить у себя вещь, которая может его победить, и как он вообще может её хранить? – теперь мальчик пылал подобно большому костру – вы, люди, вечно приписываете первоосновам ваши человеческие свойства, а хаосу нет дела до каких то артефактов, он не видит смысла в в их сохранении от ваших загребущих рук, он вообще олицетворение бессмысленности. – Охотник молчал

– В начале ты искал это место из корыстных целей, затем в тебе что-то пробудилось, во время боя, ты что-то почувствовал, так, Охотник? И ты решил, что тебе предстоит последняя битва под знамёнами порядка. Но, по свойственной людям рассеянности ты не задумался, почему ты смог пройти сюда, ты никогда не задумывался, почему и зачем вокруг тебя происходят странные вещи? Ты своими поступками, своим существованием громоздишь парадокс на парадоксе, каждым взмахом топора, каждой каплей сожжённого керосина, ты усиливаешь энтропию, ты порождаешь Хаос. Но странным образом, проходя по миру, ты что-то в нём упорядочиваешь. Тебя учили лучшие наставники, тебя учили упорядочивать и систематизировать, но не для того, чтобы ты стал воином порядка, не делай таких больших глаз, а для того, чтобы уравновесить хаотические последствия твоей деятельности. Да, в каждом из твоих учителей был и Хаос, и порядок, ты одинаково опасен и для того и для другого, одинаково так же полезен. И одинаково не принадлежишь ни тому ни другому. Ты принадлежишь парадоксу, непостижимому порядком, не объяснимому с точки зрения хаоса. Ты Охотник.

– Я - Охотник – беззвучно проговорил Охотник. – я знаю, теперь знаю.

– А теперь возьми то, что искал – потерянная третья часть великого конспекта по Синергетике. – юноша превратился в простую 96 листовую потрёпанную тетрадь. Свет почти померк, с наружи наступал вечер. - Охотник сложил топор, подошёл и взял тетрадь. Ничего необычного в ней не было, ровные строки и формулы, были выписаны в ней собственным Охотника почерком.

– Спасибо – беззвучно поблагодарил Охотник.

– Незачто – беззвучно ответил кто-то.

В воздухе запахло озоном, и купол медленно растаял, перед Охотником возник светящийся голубоватым образ – тот, о котором ему столько твердили учителя – Ортоёж. Охотник всматривался и понимал невозможное – все бесчисленные иголки ежа были взаимно перпендикулярны.

- теперь ты знаешь больше, - грустно прозвучал у Охотника в голове голос. - Ты победил, Охотник, Этому миру больше не угрожает ни Хаос ни Порядок, ибо из этого мира уходишь ты. – рядом с ежом возник пламенеющий юноша с бобром на руках – как и всегда ты не много унесёшь из этого мира. И конечно этой беседы ты не запомнишь.

- Да, таков закон – услышал Охотник печальный голос Ортоежа.

Мир вокруг Охотника расплылся и размытыми полосами ушёл вниз, сознание окатило ледяной волной. Ортоёж и юноша в два голоса произнесли слова силы, опуская на Охотника забвение. Но даже им не дано было знать, что забудет он далеко не всё…

5. Пост Хантум

Под ноги охотнику упал пол таверны. Оглядевшись он заметил за столом своих друзей. Они вели себя так, будто Охотник исчез все-то минут пять назад. Покусник с невинным видом попросил у Эльфа его вервие. Добродушный Эльф согласился. – Эльфийская верёвка жжётся – истошным воплем огласил комнату Покусник и отбросив верёвку стал дуть на пальцы. Затем весело расхохотался. Вампир улыбнулся и продемонстрировал орудия труда. Эльфа похоже наконец-то проняло, и он тоже тихо по-эльфийски засмеялся. Охотник молча сел на своё место. Не отказался от предложения Покусника выпить по рюмочке. Лишь только охотник дотронулся до тары с водкой, череп на его гриндерсе ярко замерцал. Охотник улыбнулся, подмигнул Покуснику, и они осушили рюмки.

- Так где же ты был? - Почти хором спросили его друзья

- Не помню – ответил он беззвучно.

- Что-что?

- Парадокс – задумчиво улыбаясь проговорил Охотник, ощупывая в кармане корешок потрёпанной тетради.

30 марта
Одесса 2005
Morendill Narmellon Moriqwendi.